Publiant leurs travaux dans la revue Neurology, des chercheurs américains suggèrent que des accidents vasculaires cérébraux minimes et à première vue anodins, survenant au cours de l’existence, pourraient à la longue affecter les capacités cognitives et de mémorisation des individus vieillissant.

Touchant une personne sur trois à partir de 70 ans et pouvant survenir dès l’âge de 30 ans, les accidents vasculaires cérébraux (AVC) dits ‘silencieux’ sont sans symptômes apparents et n’affectent que quelques neurones. Toutefois, ils pourraient avoir, au final, des conséquences importantes sur la mémoire et les facultés cognitives, selon des chercheurs de l’Université Columbia (New-York).

Ceux-ci ont soumis 658 personnes de 79 ans en moyenne à des tests cognitifs (mémoire, langage, vitesse de réaction, perception visuelle…) couplés à des IRM. Les résultats, indépendants de la taille de l’hippocampe – une partie du cerveau pourtant considérée comme étroitement liée à la mémoire – montrent en revanche que, parmi ces ‘cobayes’, les 174 personnes (soit 26 %) présentant des AVC silencieux sont moins performantes que les autres.

Mais cette découverte ne s'arrête pas aux cause du déclin cognitif lié à l'âge. Potentiellement favorisés par l’obésité, le cholestérol, les maladies cardiovasculaires et l’hypertension, ces AVC silencieux pourraient même jouer un rôle dans la maladie d’Alzheimer. "Je pense (…) [que] les maladies cardiovasculaires contribuent aux symptômes de la maladie d’Alzheimer", conclut ainsi Adam Brickman, l’un des auteurs de l’étude cité par Futura-Sciences.